A reintrodução de lobos nas Terras Altas da Escócia pode levar à expansão de florestas nativas que podem absorver e armazenar um milhão de toneladas métricas de CO 2 anualmente, de acordo com um novo estudo liderado por pesquisadores da Universidade de Leeds.

A equipe modelou o impacto potencial que os lobos poderiam ter em quatro áreas classificadas como Terras Selvagens Escocesas, onde a ingestão de mudas de árvores por populações crescentes de veados vermelhos está suprimindo a regeneração natural de árvores e florestas.

Eles usaram um modelo predador-presa para estimar que uma reintrodução de lobos em áreas de Cairngorms, Terras Altas do Sudoeste, Terras Altas Centrais e Terras Altas do Noroeste levaria a uma população total de cerca de 167 lobos — o suficiente para reduzir as populações de veados vermelhos a um nível que permitiria que as árvores se regenerassem naturalmente.

O controle de veados vermelhos por lobos pode levar a uma expansão de florestas nativas que absorveria — ou sequestraria — um milhão de toneladas de CO2 por ano, o equivalente a aproximadamente 5% da meta de remoção de carbono para florestas do Reino Unido, sugerida pelo Comitê de Mudanças Climáticas do Reino Unido como necessária para atingir o zero líquido até 2050.

Os pesquisadores estimam que cada lobo levaria a uma capacidade anual de absorção de carbono de 6.080 toneladas métricas de CO 2 , fazendo com que cada um dos predadores "valesse" £ 154.000, usando as avaliações atuais aceitas de carbono.

Os resultados do estudo foram publicados na revista Ecological solutions and Evidence .

Esta é a primeira vez que os impactos potenciais da reintrodução de lobos na expansão florestal e no armazenamento de carbono no Reino Unido foram avaliados, e os pesquisadores acreditam que os resultados fornecem mais evidências do papel que os grandes carnívoros podem desempenhar no fornecimento de soluções baseadas na natureza necessárias para lidar com a emergência climática.

O autor principal, Professor Dominick Spracklen, da Escola de Terra e Meio Ambiente da Universidade de Leeds, disse: "Há um reconhecimento crescente de que as crises climáticas e de biodiversidade não podem ser gerenciadas isoladamente.

Os lobos foram erradicados da Escócia há cerca de 250 anos, deixando os veados vermelhos sem predadores naturais e permitindo que suas populações crescessem por todo o país. Apesar do gerenciamento contínuo, os números de veados vermelhos na Escócia aumentaram significativamente ao longo do último século, com as últimas estimativas estimadas em até 400.000.

A falta de regeneração natural de árvores contribuiu para o declínio e perda de florestas nativas a longo prazo. A Escócia tem hoje um dos níveis mais baixos de florestas nativas da Europa, com apenas 4% do país coberto.

A regeneração natural de árvores é amplamente restrita a áreas onde os veados são excluídos por cercas. Foi demonstrado que o manejo mais intensivo de veados em alguns locais ajuda na regeneração de árvores, com um número crescente de mudas quando os números de veados vermelhos foram reduzidos para menos de quatro por km 2 .

Discussões sobre potenciais introduções de grandes carnívoros no Reino Unido e em outros lugares estão em andamento. A população de lobos na Europa Ocidental agora excede 12.000 e eles ocupam 67% de sua antiga área histórica europeia, incluindo paisagens dominadas por humanos na Europa Central. Até mesmo a Holanda, um país consideravelmente mais densamente povoado do que a Escócia, agora tem lobos residentes novamente.

Os pesquisadores reconhecem que o debate em torno da reintrodução de lobos nas Terras Altas da Escócia não será isento de controvérsias, principalmente entre criadores de gado e caçadores de veados.

No entanto, eles argumentam que os benefícios da reintrodução de lobos precisam ser considerados. Os benefícios financeiros associados à absorção e armazenamento de carbono seriam adicionais aos outros impactos econômicos e ecológicos bem documentados da reintrodução de lobos, incluindo ecoturismo, redução de acidentes de trânsito relacionados a veados, redução da doença de Lyme associada a veados e redução do custo do abate de veados .

Lee Schofield, coautor do estudo, acrescentou: "Nosso objetivo é fornecer novas informações para subsidiar discussões atuais e futuras sobre a possibilidade de reintroduções de lobos no Reino Unido e em outros lugares.

"Reconhecemos que o envolvimento substancial e abrangente das partes interessadas e do público seria claramente essencial antes que qualquer reintrodução de lobos pudesse ser considerada. Conflitos entre humanos e animais selvagens envolvendo carnívoros são comuns e devem ser abordados por meio de políticas públicas que levem em conta as atitudes das pessoas para que uma reintrodução seja bem-sucedida."